Conoscere e curare la depressione post partum

La depressione post-partum è una forma di depressione che è stata inserita tra i sottotipi della depressione maggiore nella quinta edizione del DSM-5 (APA, 2013), e indica un disturbo che insorge nelle prime 4 settimane che seguono la nascita di un figlio (Serati e Carnevali, 2019). Secondo i dati del Ministero della Salute (2017) l’incidenza della depressione post-partum è compresa tra il 7% e il 12% delle neo-mamme, con diversi livelli di gravità.

I sintomi comprendono (APA, 2013):

• stato emotivo caratterizzato da profonda tristezza e sconforto;
• oscillazioni umorali accompagnate da pianto immotivato;
• propensione al senso in colpa persistente e ingiustificato, in particolare nei confronti del bambino;
• senso di inadeguatezza e vergogna;
• sentimenti di ansia e irrequietezza;
• ritiro sociale;
• compromissione della capacità di concentrazione;
• variazioni dell’appetito e del peso.

Inoltre, spesso le neo-mamme attraversano un vissuto di eccessiva apprensione in risposta alle richieste del bambino, che può generare stress e produrre un incremento dell’ansia e dell’inadeguatezza. In alcuni casi, possono comparire sensazioni di estrema preoccupazione e ipervigilanza, che culminano in manifestazioni di rabbia, aggressività o repulsione nei confronti del neonato. Quando il disturbo risulta particolarmente intenso, possono manifestarsi ideazione suicidaria (Pope et al., 2013), autolesionismo (Lindahl et al., 2005) e condotte aggressive verso il figlio che, nei casi più gravi, si traducono in abusi o infanticidi (Barba-Müller, Craddock, Carmona, & Hoekzema, 2019).

Gli effetti della depressione post-partum non si limitano a intaccare il benessere e la qualità della vita delle madri, ma si ripercuotono anche sui figli, in quanto il disturbo favorisce lo sviluppo di una relazione di bassa qualità. Inoltre, sembra determinare una crescita più lenta del bambino, con effetti a livello temperamentale, comportamentale e cognitivo (Cooper et al., 2009; Surkan, Kennedy, Hurley, & Black, 2011), sullo stile di attaccamento e sulla capacità di relazionarsi agli altri durante l’infanzia (Davies, 2019). Nei casi più gravi, si possono osservare anche alterazioni strutturali e funzionali nell’encefalo del neonato.

La durata dei sintomi è variabile da persona a persona ma, per giungere a una diagnosi, è necessario che questi si mantengano per almeno due settimane.

È importante, infatti, distinguere tale disturbo dalla sindrome del baby blues o maternity blues, che corrisponde invece a uno stato di malinconia transitorio che segue il parto e tende a scomparire entro due settimane, una volta che l’equilibrio ormonale della neomamma si assesta.

Le cause del disturbo sono riconducibili a fattori genetici e bio-psico-sociali. A seguito del parto, le madri subiscono, infatti, diversi cambiamenti a livello cerebrale, ormonale, cellulare e fisico a cui si associano anche cambiamenti a livello sociale e psicologico connessi con l’idea che la donna ha di sé e di quello che è il suo ruolo nella famiglia e nel mondo.

È possibile riconoscere alcuni fattori di rischio che predispongono allo sviluppo dei sintomi depressivi a seguito del parto. Tra questi, sono stati evidenziati:

• bassa autostima;
• parto cesareo o parto difficoltoso;
• mancanza di adeguato supporto sociale durante la gravidanza (Ayers, Bond, Bertullies e Wijma, 2016);
• mancanza di supporto sociale dopo il parto da parte di partner, parenti e amici (Ford & Ayers, 2011);
• psicopatologie pregresse (Grekin & O’Hara, 2014);
• forti stress nel corso della vita (Iles, Slade, & Spiby, 2011);
• giovane età e l’eventualità che la gravidanza sia stata indesiderata.

Questi fattori aumentano il rischio di sviluppare la DPP, soprattutto per coloro che vivono in situazioni economicamente svantaggiose, che presentano un basso livello di istruzione, un ridotto accesso alle cure, che vivono in quartieri con elevati tassi di criminalità e violenza e che non hanno garanzie di lavoro e  stabilità per il futuro (Davies, 2019).

Per il trattamento del Disturbo depressivo post-partum, sono attualmente disponibili interventi psicologici e psicoterapeutici che possono essere diretti esclusivamente alla madre o che possono anche prevedere il coinvolgimento del partner e dei familiari. Gran parte di questi trattamenti è finalizzato a migliorare la relazione tra madre e bambino, spesso tramite il ricorso a compiti condivisi e all’assistenza di personale specializzato. Simili attività sono risultate efficaci sia nella riduzione dei sintomi depressivi materni, sia nel promuovere la salute del bambino.

Per quanto riguarda la metodologia di intervento, la maggior parte di questi trattamenti è basato sulla psicoeducazione (Aracena et al., 2009), un approccio che consente simultaneamente di trasmettere informazioni importanti ai destinatari e rassicurarli sul corso degli eventi. All’interno degli incontri vengono fornite anche indicazioni sulle possibili strategie di coping da utilizzare per contrastare le difficoltà e massimizzare le probabilità di recupero dal disagio subito. Il lavoro svolto può essere effettuato sia all’interno di strutture sanitarie sia nelle case delle assistite e può prevedere attività di problem-solving, proposte per eventuali cambiamenti nei comportamenti, analisi delle risposte comportamentali alle difficoltà, miglioramento delle abilità comunicative (verso il bambino o verso il partner) e il ricorso a tecniche di rilassamento.

In termini di miglioramento della salute mentale, la terapia che ha fornito migliori risultati è quella di tipo cognitivo-comportamentale (Cognitive Behavioral Therapy; CBT), la cui efficacia è stata riconosciuta da diversi autori che ne hanno osservato i risultati sia su popolazioni a rischio in quanto economicamente svantaggiate – che vivono in Paesi con reddito medio-basso – sia su popolazioni non a rischio (Cuijpers, Karyotaki, Reijnders, Purgato, & Barbui, 2018; Singla et al., 2017). La terapia cognitivo-comportamentale si basa sulla premessa che l’insieme di pensieri automatici negativi, credenze di base e schemi maladattivi delle persone conducono a risposte emotive e comportamentali altrettanto disadattive (Davies, 2019). Dunque, le tecniche usate mirano a insegnare alle persone a riconoscere, monitorare e controllare il proprio insieme di pensieri automatici negativi e credenze di base per poterle poi sostituire con pensieri e credenze più funzionali. Il cambiamento che avviene, così, a livello cognitivo si traduce in un cambiamento anche a livello comportamentale (Beck, 1979).

Un altro approccio terapeutico che ha mostrato notevole efficacia nel trattamento della depressione post-partum è rappresentato dalla terapia interpersonale (Interpersonal Psychotherapy; IPT), che pone enfasi sulle relazioni interpersonali e sul contesto in cui la donna vive e nel quale vengono ricercate le cause del suo disagio. Si differenzia da altri approcci per la sua breve durata e per il fatto di porre specifica attenzione sulle disfunzioni che i sintomi psicologici causano a livello sociale, intervenendo in modo concreto sulle problematiche che le madri affrontano quotidianamente. Modificando le interazioni disfunzionali della donna e modificando il suo ambiente, si dovrebbe assistere a un parallelo miglioramento del suo stato mentale (Gao, Chan, Li, Chen e Hao, 2010).