Lutto e Psicoterapia

Il Disturbo da Lutto Persistente e Complicato è stato introdotto, nel 2013, come nuova categoria diagnostica nella quinta edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5).

Questo disturbo si riferisce alle situazioni in cui i sintomi acuti del lutto continuano a essere presenti anche dopo almeno un anno dalla perdita di una persona con cui l’individuo aveva intessuto un legame stretto. Tali sintomi possono includere emozioni negative come tristezza, colpa, invidia e rabbia, accompagnate da ruminazioni ripetitive sulla causa, le circostanze e le conseguenze della perdita. Il DSM-5 considera un periodo di 12 mesi come il punto di discriminazione tra il lutto normale e patologico. Inoltre, questo disturbo spesso si manifesta con problemi del sonno, iporessia, astenia e facile faticabilità. È anche possibile che le persone affette sviluppino comportamenti disfunzionali come l’abuso di alcol o droghe.

In particolare, tra i criteri del Disturbo da Lutto Persistente e Complicato, si ritrovano alcuni elementi specifici (American Psychiatric Association, 2013).

In primis, l’individuo ha vissuto la morte di qualcuno con cui aveva avuto una relazione stretta.
In secondo luogo, dal momento della morte, per almeno 12 mesi (o 6 mesi, per i bambini) dal lutto, si ha avuto: un persistente desiderio o nostalgia della persona defunta; tristezza e dolore emotivo intenso; preoccupazione per il deceduto; preoccupazione per le circostanze della morte, che può estendersi fino alla preoccupazione per la possibile morte di altre persone vicine.

Inoltre vi è stata una grande sofferenza relativa alla morte, manifestata come: marcata difficoltà nell’accettare la morte; incredulità o torpore emotivo riguardo la perdita; difficoltà ad abbandonarsi a ricordi positivi che riguardino il defunto; amarezza o rabbia in relazione alla perdita; valutazione negativa di sé in relazione al deceduto o alla morte (ad esempio, senso di autocolpevolezza); eccessivo evitamento di ricordi della perdita (persone, luoghi, situazioni, pensieri o sentimenti associati al defunto).

Possono essere presenti anche: un desiderio di morire per essere vicini al deceduto; difficoltà nel provare fiducia verso gli altri; sensazione di essere soli o distaccati dalle altre persone; sensazione che la vita sia vuota o priva di senso senza il defunto; pensiero di non farcela senza di lui o lei; confusione circa il proprio ruolo nella vita, o diminuito senso della propria identità (ad esempio, si può essere convinti che una parte di sé sia morta assieme al proprio caro); difficoltà o riluttanza nel perseguire i propri interessi o nel fare piani per il futuro (amicizie, relazioni o attività).

Il disturbo, inoltre, causa disagi significativi in ambito sociale, lavorativo o in altre aree importanti, e la reazione di lutto è sproporzionata o non coerente con le norme culturali, religiose o appropriate per l’età.

Se il lutto è dovuto a omicidio o suicidio, potrebbero inoltre esserci persistenti pensieri gravosi riguardo la natura traumatica della morte (spesso in risposta a ricordi della perdita), tra cui gli ultimi momenti del defunto, il grado di sofferenza e delle ferite, oppure la natura dolorosa o intenzionale della morte.

È importante sottolineare che il Disturbo da Lutto Persistente e Complicato non si presenta in tutte le persone che subiscono una perdita significativa, e che molti individui sono in grado di elaborare il lutto senza svilupparlo.

Tuttavia, quando il lutto dura per un lungo periodo di tempo e si manifesta con questi sintomi, è importante cercare supporto professionale per trovare aiuto nell’elaborare il dolore relativo alla propria perdita.

Il Disturbo Post-Traumatico da Stress (PTSD) può essere causato da un evento traumatico, come la morte improvvisa di una persona cara. I sintomi del PTSD includono flashback, ansia e ipervigilanza.

Il lutto può aumentare il rischio di sviluppare il PTSD, soprattutto se la perdita è avvenuta in circostanze violente o traumatiche, come quelle di un omicidio, di un suicidio o di un incidente improvviso.

Le persone che si trovano in questa situazione possono beneficiare della consulenza di uno psicologo o di un professionista della salute mentale che può aiutare a gestire i sintomi del PTSD e del lutto (Eddinger et al., 2021).

Il lutto può aumentare anche il rischio di depressione in persone predisposte o che già ne soffrono.
La perdita, infatti, può causare una serie di emozioni negative, tra cui tristezza, disperazione e senso di vuoto, che vanno ad aumentare o a innescare i sintomi tipici della depressione.

Si corre il rischio concreto che tali emozioni si evolvano in un vero e proprio Disturbo Depressivo Maggiore, caratterizzato da sintomi come: perdita di interesse per le attività precedentemente apprezzate, cambiamenti nell’appetito e nel sonno, perdita di energia e sentimenti di inutilità. Anche in questi casi, la terapia può essere utile per aiutare i pazienti a gestire i sintomi della depressione, sia precedenti, sia innescati o alimentati da un vissuto di lutto (Komischke-Konnerup et al., 2021).

L’attivazione comportamentale e la lista delle attività piacevoli da svolgere durante il periodo del lutto sono interventi terapeutici molto efficaci per affrontare al meglio l’evento doloroso.

Nello specifico, l’attivazione comportamentale è una strategia terapeutica che si concentra sull’aumento delle attività piacevoli e gratificanti nella vita del paziente. Questo approccio è particolarmente utile per chi ha subito una perdita, perché può aiutare a concentrarsi su attività che portano sollievo e a migliorare il benessere emotivo.

Durante il periodo di lutto, l’individuo può sentirsi sopraffatto dalle emozioni negative e dai sentimenti di tristezza, disperazione e perdita. L’attivazione comportamentale può aiutarlo, dunque, a ritrovare un senso di normalità nella sua vita quotidiana e a fare piccoli passi verso il benessere emotivo, riducendo lo stress e migliorando l’umore. In particolare, le attività piacevoli possono consistere in trascorrere del tempo con amici e familiari, fare passeggiate in natura, fare esercizio fisico, leggere un libro, guardare un film o ascoltare della musica.

Inoltre, l’attivazione comportamentale può aiutare il paziente a stabilire una routine e a ridare una struttura alla propria vita, che può essere particolarmente utile quando si affronta la perdita di una persona cara. Ciò può includere l’assunzione di responsabilità per alcune attività quotidiane, come la pulizia della casa o la preparazione dei pasti, oppure l’assunzione di impegni regolari, come frequentare un corso o partecipare a un gruppo di sostegno.

Infine, le attività piacevoli possono aiutare il soggetto a creare nuovi ricordi e a trovare nuovi modi per onorare la persona che ha perso. Ad esempio, il paziente potrebbe decidere di partecipare a un’attività che la persona cara amava, oppure di fare qualcosa di significativo in sua memoria.

In generale, l’attivazione comportamentale e le attività piacevoli possono essere una tecnica utile per aiutare chi sta attraversando un lutto a migliorare il proprio stato emotivo, a ricostruire una struttura nella propria vita e a creare nuovi ricordi (Dimaggio & Shahar, 2017).

Nei momenti di lutto, indipendentemente dal ricorso alla fede, sono importanti anche attività “spirituali” come la mindfulness, la preghiera, le visualizzazioni religiose (di Divinità o dei propri cari defunti), la meditazione, il culto degli antenati e l’allestimento di un altarino per i propri morti. Nel caso di individui non-credenti, è possibile comunque riadattare queste forme di intervento a un vissuto laico, ad esempio eseguendole come atti in memoria della persona defunta, o per preservare e rispettare il suo ricordo, senza alcuna pretesa di ricorrere a esperienze di tipo religioso. Infatti, è l’atto stesso del ricordare a essere terapeutico, e non tanto la cornice di credenza religiosa in cui porre queste azioni.

La mindfulness, ad esempio, è una tecnica che può aiutare a sviluppare una maggiore consapevolezza del presente, riconoscendo le proprie emozioni e osservandole senza giudizio. Può aiutare inoltre a sviluppare la consapevolezza del proprio respiro e delle proprie sensazioni corporee, a rilassarsi e a concentrarsi sul momento che si sta vivendo. La meditazione di consapevolezza può aiutare a ridurre stress e ansia, a migliorare il sonno e a costruire un senso di pace interiore.

La preghiera, le visualizzazioni spirituali e il culto degli antenati possono essere fonti di conforto e di consolazione. Queste pratiche aiutano a sentire un senso di connessione con il Divino o con i propri cari defunti, a trovare un significato nella perdita e a creare uno spazio per l’espressione delle proprie emozioni.

L’allestimento di un altarino o di un altro luogo sacro per i cari defunti può essere, inoltre, una pratica che aiuta a mantenere vivo il ricordo della persona scomparsa e a creare un ambiente confortevole e un clima di preghiera, di meditazione o di riflessione. L’altarino può includere oggetti che sono stati importanti per la persona defunta, come fotografie, dipinti, disegni, oggetti personali o cimeli, strumenti religiosi o simbolici. È possibile parlare al proprio caro come se fosse presente, accendere candele o incenso in suo onore, o appoggiare per qualche ora sull’altarino cibo, acqua o bevande amate dal defunto quando era in vita.

Può essere di conforto anche compilare quotidianamente un diario dei sogni, per annotarvi esperienze oniriche in cui il proprio caro appare direttamente, la sua presenza è accennata, qualche altro protagonista del sogno lo cita o ne parla, o anche solo si ha la percezione che sia presente.

In generale, queste pratiche possono aiutare le persone a trovare conforto, un senso di connessione e un significato nella perdita che hanno subito (Klass, 1996; Klass, 2001; Klass & Goss, 1999; Valentine, 2009; Castle & Phillips, 2003).

Come accennato in precedenza, è possibile “laicizzare” queste tecniche in modo che siano utilizzabili anche da persone atee e agnostiche, che si potranno focalizzare sul ricordo del proprio caro defunto a prescindere dalla fede o meno in un oltretomba.

Esistono diversi tipi di terapia che possono essere utilizzati per trattare il Disturbo da Lutto Persistente e Complicato o altre forme di Lutto Patologico, tra cui: la Schema Therapy, le Psicoterapie Corporee e Sensomotorie, l’EMDR, le Terapie Basate sulla Mindfulness e la Terapia Trifasica per il Trauma.

Vediamole assieme.

La Schema Therapy è una forma di terapia che si concentra sull’identificazione e la modifica degli schemi disfunzionali che possono contribuire al Lutto Patologico, come l’abbandono, la deprivazione emotiva, la vulnerabilità o l’incapacità a essere autenticamente felici. La terapia mira ad aiutare il paziente a superare questi schemi disfunzionali e a sviluppare un senso di sé più positivo e autentico, guidando il soggetto a ricostruire la propria vita dopo la perdita (Lichtenthal, 2012).

Le Psicoterapie Corporee e Sensomotorie, come la Somatic Experiencing e la Sensorimotor, possono aiutare il paziente a riconoscere e a gestire le sensazioni corporee associate al lutto, come la tensione muscolare, la sensazione di vuoto nello stomaco o la difficoltà a respirare. Questo tipo di terapia può aiutare il soggetto ad assumere maggior consapevolezza riguardo questo tipo di sensazioni fisiche e i rispettivi stati emotivi, per poi riuscire a modificarli.

Questa tipologia di terapie è utile inoltre per ritrovare una maggiore sensazione di sicurezza e di controllo sul proprio corpo, e per sviluppare un senso di fiducia nella propria capacità di affrontare ed elaborare il lutto (Ogden & Minton, 2000; Payne, Levine & Crane-Godreau, 2015).

L’EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing) è una terapia basata sulla stimolazione bilaterale, che aiuta il paziente a processare il dolore e il trauma associati alla perdita. La terapia utilizza l’esposizione a ricordi dolorosi e la stimolazione bilaterale (come movimenti degli occhi o tocchi alternati) per aiutare l’individuo a elaborare il lutto in modo più efficace (Solomon & Rando, 2007).

Le Terapie Basate sulla Mindfulness possono aiutare il paziente a sviluppare una maggiore consapevolezza del momento presente e a gestire dolore e trauma associati alla perdita in modo più efficace. Queste terapie possono aiutare il soggetto a sviluppare una maggiore capacità di accettare il dolore e la sofferenza associati alla perdita, e a sviluppare una maggiore resilienza emotiva (Huang et al, 2021).

La Terapia Trifasica per il Trauma (“Triphasic Trauma Treatment” o “Tri-Phasic Model”), può essere utilizzata per trattare il Lutto Patologico come un trauma complesso. Questo tipo di terapia si concentra sulla gestione dei sintomi del trauma e sulla ricostruzione del senso di sé del paziente, aiutandolo a superare il dolore e la perdita e a ricostruire la propria vita dopo il lutto (Herman, 1992; Cloitre et al, 2011).

Una specifica tecnica, presa dalle Terapie di Imagery, che risulta essere molto utile per l’elaborazione del lutto, è l’Imagery Rescripting (Reigel, 1999; Long & Quevillon, 2009).

L’Imagery Rescripting si basa sull’utilizzo di immagini e scene mentali per ristrutturare le credenze e le emozioni negative associate a un evento traumatico o doloroso. Implica l’utilizzo di un’immagine o di una scena mentale che rappresenta il momento della perdita e le emozioni associate, e la successiva ristrutturazione di queste immagini o scene, in modo da modificare le credenze e le emozioni negative che sono state create dalla morte della persona cara.

In estrema sintesi, il terapeuta guida il paziente attraverso una scena o un’immagine mentale del momento del lutto, e poi suggerisce delle modifiche o degli aggiustamenti, in modo da creare una nuova immagine o scena mentale che rappresenti il momento del lutto in modo più positivo e costruttivo, dandogli un nuovo significato. Questa nuova immagine può aiutare il soggetto a ridurre l’intensità del dolore e delle emozioni negative, e a sviluppare credenze più realistiche e funzionali.

Come già accennato, l’Imagery Rescripting può essere utilizzato in combinazione con altre tecniche di intervento terapeutico, e può essere particolarmente utile per chi ha difficoltà a esprimere le proprie emozioni verbalmente, o per coloro che non riescono a elaborare il dolore del lutto che hanno subito. Inoltre, l’Imagery Rescripting può essere utilizzato in modo flessibile e adattato alle esigenze individuali del paziente, in modo da creare un trattamento personalizzato e specifico.

Le Terapie Ipnotiche e di Imagery sono approcci terapeutici che utilizzano la suggestione e l’immaginazione o visualizzazione per aiutare il paziente a superare il lutto e il dolore associato ad esso (Reigel, 1999; Long & Quevillon, 2009).

La suggestione ipnotica e l’immaginazione guidata possono, infatti, promuovere il rilassamento del soggetto e permettere di accedere a pensieri e a sentimenti che potrebbero essere stati soppressi o rimossi. Inoltre, queste terapie possono aiutare l’individuo a ristrutturare le proprie credenze e le proprie scene mentali riguardanti il lutto.

La terapia ipnotica si basa sull’induzione di uno stato di trance in cui il paziente diventa altamente suggestionabile. Durante la trance, il terapeuta può utilizzare suggerimenti verbali per aiutare il soggetto a modificare i propri pensieri e i propri sentimenti riguardo al lutto (Spiegel, 1981; Van der Hart, Brown, Turco; 1990). La terapia ipnotica può inoltre aiutare a raggiungere uno stato di rilassamento e di calma, particolarmente utile per ridurre l’ansia e lo stress.

Le terapie di imagery, che spesso si confondono e mescolano con le terapie ipnotiche, si concentrano sull’utilizzo di visualizzazioni di immagini e scene mentali per aiutare l’individuo a superare il lutto. Il terapeuta guida il paziente attraverso una serie di immagini e scene mentali che rappresentano la propria perdita e le proprie emozioni a essa associate. L’immaginazione guidata può aiutare il soggetto a esplorare e a rielaborare il proprio dolore in un ambiente sicuro e controllato.

Queste terapie possono essere utilizzate come parte di un approccio integrato alla terapia del lutto, in combinazione con altri interventi terapeutici, come la Psicoterapia Cognitivo-Comportamentale, la Psicoterapia Gestaltica, la Terapia Psicodinamica e la Terapia di Gruppo. Il terapeuta può aiutare il paziente a identificare le tecniche che sono più adatte alle sue esigenze e preferenze.